吉村昭：白い航跡 (1994)

7 月 29th, 2006

明治時代、脚気病の対策を切り拓いた軍医・高木兼寛の伝記小説。当時の脚気は、原因がわからないまま下士官に多数の死者を出す奇病であったが、高木はフィールドワークによって米食が原因ではないかという仮説を立てる。この仮説に従ってパンや牛肉が中心のメニューに切り替えたところ、海軍の脚気は一気に解決に向かう。しかし学会では、その原因をめぐって陸軍軍医・森鴎外らと激しく対立する (Wikipedia:脚気、高木兼寛)。

この小説の一方の側面は、戊辰戦争当時は薩摩藩の従軍医師であった高木が、海軍軍医総監にまで昇りつめる立身出世の話でもある。近所の私塾塾長など、指導的立場の人物から才能を認められ勉学の機会を得て、ついにはイギリスへと留学し、学位を取得して帰国する。

脚気の原因説をめぐっては、ドイツ医学を修得したエリート軍医・森鴎外らと対立する。これはむしろ、方法論の対立といっていいだろう。当時のドイツ医学は、基礎理論を重視するアカデミックなものであったが、高木が身に付けたイギリス医学は、臨床やフィールドワークを重視する現場主義的なものであった。高木はイギリス医学の伝統的方法に従って脚気を解決するのだが、鴎外らの目にはルール違反のように映ったのであろう。

しかし、鴎外は小説家としてよく知られている。小説家としての日常が拡大していくにしたがって、こうした論争とも疎遠になっていったようだ。趣味的な論争だったのかなという気もするが、高木を通して鴎外の意外な一面を知ることができる。